QUINTA FEMININA: Cecilia Payne, a jovem que mudou conceitos na astronomia

Sua tese mudou os conceitos da astronomia

Com apenas 25 anos de idade, a inglesa Cecilia Payne (1900-1979) foi a primeira pessoa a ter doutoramento na área da astronomia, por sua tese Atmosferas estelares, uma contribuição para o estudo da observação da temperatura alta nas camadas revertidas de estrelas. E que provou que o Sol tinha a mesma composição da Terra. Assunto até então não entendido pela astrofísica, Payne apoiou-se na física quântica e na estrutura do átomo para explicar as linhas espectrais das estrelas, além de afirmar que elas eram compostas de aproximadamente 90% de hidrogênio. Antes disso, na Universidade de Cambridge, estudou botânica, química e física, numa época em que as mulheres se interessavam basicamente por literatura. Aluna brilhante, sempre elogiada, voltou-se para a física (foi aluna de Ernest Rutherford), mas após ouvir palestra apresentada por Sir Arthur Eddington sobre relatividade, decidiu tornar-se astrônoma

Essa ideia estremeceu a comunidade científica da época, que se recusava em dar crédito a uma moça jovem. Henry Norris Russell, importante astrônomo americano havida defendido que era o ferro o elemento mais abundante na composição, com cerca de 66%. Para ele, era claramente impossível não haver hidrogênio no Sol. Em carta à própria Cecília, em janeiro de 1925, Russell disse estar convencido que havia algo "seriously wrong" com a teoria dela. Disse ainda que era claramente impossível ("clearly impossible") que o hidrogênio fosse milhões de vezes mais abundante que os metais. Foi apenas em 1929, e mais de setenta páginas de doutoramento depois, que Russel admitiu estar enganado e deu crédito a Payne. Por ser muito respeitado, Russell teve a oportunidade e o equilíbrio para convencer os colegas dos resultados obtidos. Só então Cecilia Payne passou a ser reconhecida pela comunidade científica. Ainda assim, em alguns círculos, a fama foi dada a Russell, por ser quem, afinal, convenceu os colegas. Mas a tese de Cecilia Payne desempenhou papel seminal em todo o desenvolvimento da astrofísica, por conter em cada página muitas sugestões para trabalhos práticos.

A jovem inglesa, filha de intelectuais, foi para Harvard e lá foi obrigada a conviver com o típico machismo da época. O ambiente era dominado pelos homens, e ela era proibida de chegar perto dos aparelhos eletrônicos. Para piorar, ao tentar terminar sua tese de doutoramento, e por Harvard não ter diploma para Astronomia, tentou se candidatar pelo Departamento de Física, mas foi barrada pelo diretor do Departamento que não a aceitou por ser mulher. Um tempo depois, o Departamento foi criado e Payne foi a primeira pessoa a se doutorar em Astronomia em Harvard.

Junto ao marido e dois de seus três filhos

Em viagem à Alemanha em 1933, Cecilia conheceu o astrônomo russo Sergei Gaposchkin. Ela percebeu que Sergei, exilado ali, estava deslocado. Conseguiu que ele fosse trabalhar em Harvard. Casaram-se em 1935 e tiveram 3 filhos. Trabalharam juntos em várias pesquisas astronômicas. Além dos livros abaixo citados, Cecilia escreveu 351 artigos.

Em 1956, Cecilia Payne tornou-se a primeira mulher catedrática em Harvard. Aposentou-se do ensino em 1966. Em 1977, dois anos antes de sua morte, foi homenageada pela Sociedade Astronômica Americana, recebendo o "Prêmio Henry Norris Russell"









Fonte e foto: Rea-Brasil Org